מלחמת העולם הראשונה, שכונתה בזמנה "המלחמה הגדולה", הייתה אירוע קטסטרופלי ונקודת מפנה בהיסטוריה האנושית. המלחמה פרצה כתוצאה משילוב מסוכן של גורמים: לאומיות קיצונית, אימפריאליזם (התחרות על מושבות), מיליטריזם (מרוץ חימוש עצום) ומערכת בריתות מסועפת שגרמה לסכסוך מקומי קטן להתפשט במהירות. הרצח בסרייבו ב-1914 היה הניצוץ שהצית את המערכה בין מדינות המרכז (בראשות גרמניה) למדינות ההסכמה (בראשות בריטניה וצרפת). המלחמה התאפיינה במלחמת חפירות אכזרית, בשימוש בטכנולוגיות הרסניות חדשות (טנקים, גז רעיל ומטוסים) והייתה מלחמה טוטאלית שגייסה את כל משאבי האוכלוסייה והכלכלה. בסיומה ב-1918, אירופה נותרה הרוסה, עם עשרות מיליוני הרוגים ופצועים, והמפה הפוליטית של העולם עוצבה מחדש.